Looking For Lester

Black Tie, White Noise fue un auténtico parteaguas en la discografía de David Bowie. Su primer álbum solista desde 1987, un regalo de bodas para su esposa, un reencuentro con el productor Nile Rodgers después de una década y una reinserción a la escena comercial y listas de éxitos tras la total intransigencia de Tin Machine respecto a adaptarse a la radio.  Pero esta exploración de música más accesible no significa que Black Tie… no tuviera momentos de experimentación y tintes avant-garde. Para prueba, uno de sus temas más interesantes: “Looking For Lester”. El título de la canción está inspirado en “Chasin’ The Trane” de John Coltrane, una composición de 16 minutos de 1961.

Grabada entre el verano y el otoño de 1992, “Looking For Lester” es una de las composiciones instrumentales del álbum que indica lo que Bowie exploraría pronto en su siguiente placa (The Buddha of Suburbia) piezas instrumentales llenas de improvisación, experimentación y espontaneidad. La función principal del tema es lucir el talento del asombroso trompetista Lester Bowie (ninguna relación con Bowie) un músico al que Bowie llevaba buscando desde la década anterior, tratando de concretar una colaboración.

De esta manera, Black Tie… cumplía otro de los anhelos de Bowie.  La pieza tiene como base rítmica una moderna mezcla de bajo, batería y sintetizadores que sonaban completamente congruentes con el resto del álbum. Sobre estos cimientos, la ausencia de una letra es compensada por el protagonismo de la trompeta de Lester, quien condimenta toda la composición con sus intrínsecos e idiosincráticos pasajes. La intervención de Bowie es su fiel saxofón, el cual, en palabras de Rodgers, Bowie no utilizaba como un instrumento convencional sino como algo más abstracto. Bowie toma por un instante del reflector de Lester con un solo de saxofón, para  después retomar la dinámica de pregunta-respuesta que permea la pieza. Nile contribuyó su inconfundible guitarra, mientras que el resto del reparto incluye a Barry Campbell, John Regan, Richard Hilton, Dave Richards, Philippe Saisse y Richard Tee. Pero lo más importante a destacar de la pieza, es el regreso estelar de un músico sumamente importante en la carrera de Bowie: el legendario pianista Mike Garson.

“Looking For Lester” marcaría la primera colaboración entre Bowie y Garson desde 1975 con Young Americans. ¿Por qué vino Garson a la mente de Bowie súbitamente durante la creación del álbum? Quizás la naturaleza de la pieza hizo a David llegar a la conclusión de que un pianista avant-garde la elevaría al siguiente nivel. Garson, quien no estuvo físicamente presente en la misma sesión que Lester, se lamentó un poco por su contribución:

“Lester Bowie no estaba en la sesión a la que yo acudí, pero toqué en un tema en el que él había grabado su trompeta. Desearía haber tocado mejor. Aspiré a alcanzar el nivel de Aladdin Sane y simplemente no pude lograrlo. En parte creo que se debió a que estaba pasando por una faceta jazz y había dejado de pensar en la música de David por un largo tiempo. Por otra parte, creo que pudo haber sido porque no estuve presente cuando la banda interpretó la canción en el estudio”, dijo Garson.

Esta reflexión de Garson es similar a la experiencia del propio Lester, quien admitió no haber escuchado las canciones previo a tocar en ellas. Efectivamente, Bowie siempre impulsaba y motivaba la improvisación y la libertad, en todas las etapas de su carrera.

Bowie debió de haber estado satisfecho con la contribución de Garson, ya que, a partir de entonces, colaborarían durante una década. Los tintes que aporta Mike a la pieza y la manera en que transforman la composición, serían un presagio de como sonarían no solo las canciones del siguiente álbum de Bowie, sino de una buena parte de su carrera tardía. En efecto, desde los Setenta Bowie solía incluir en cada disco un tema que vaticinaba como sería su siguiente trabajo. Cuando se escuchan finalmente mezclados juntos el piano de Garson, la base rítmica, la trompeta de Lester y el saxofón de Bowie, el resultado es una pieza innovadora y contemporánea de jazz, con estilo libre, pasajes complejos y exabruptos de armonías y melodías que van y vienen, mientras las estocadas de trompeta y saxofón entran y salen, luchando por dominar la composición.

Si bien “Looking For Lester” encaja a la perfección en su respectivo álbum, sería una anomalía en la discografía de Bowie al momento. Ya había explorado con éxito las composiciones instrumentales en los Setenta, pero había abandonado dichas exploraciones durante todos los años ochenta y los inicios de los noventa, por lo que la presencia de una tríada de temas instrumentales en su primer álbum solista en seis años ciertamente fue desconcertante para algunos escuchas, lo cual me remonta al punto de que si bien Black Tie… tenía ambiciones comerciales que a Tin Machine le tenían sin cuidado, Bowie aún encontró la manera de introducir en el álbum elementos que estimularan y retaran al oyente más allá de los éxitos de los sencillos y éxitos de la radio.

“Looking For Lester” fue excluida de la edición original en vinilo de Black Tie, White Noise, pero fue incluida como el lado B del sencillo de siete pulgadas de “Miracle Goodnight”. Después fue incluida en la edición original de dos discos de All Saints comisionada de manera privada por Bowie. Cuando dicha recopilación fue lanzada comercialmente por EMI unos años después, la pieza fue excluida de la lista final de canciones. En 2021, con la salida de la caja Brilliant Adventure, fue reincorporada a Black Tie, White Noise lanzado por primera vez de manera íntegra en el formato de vinilo. ‘Looking For Lester’ nunca fue interpretada en vivo por Bowie y nunca fue mencionada de nuevo tras la salida del álbum por su autor.