La Gran Inundación del Mississippi de 1927 se considera la más destructiva de los Estados Unidos al afectar 70 mil kilómetros cuadrados… y comenzó un año antes.
La inundación comenzó con lluvias extremadamente fuertes en la cuenca central en el verano de 1926. En septiembre, los afluentes de ese río estaban a su capacidad máxima. Para el año siguiente, los diques se rompieron en 145 lugares.
Para mayo de 1927, sin árboles, pastos, raíces profundas y humedales, el suelo desnudo de la cuenca no podía absorber el agua de las inundaciones después de temporadas de intensas nevadas y lluvias.
El libro “Sube la marea: La Gran Inundación del Mississippi y cómo cambió a América” de John M. Barry de 1998, muestra que la naturaleza toma su propio equilibrio y el problema es el sistema: se canalizó el río en un cauce estrecho para drenar tierras y explotar la agricultura.
Como la historia se repite: la clase alta apenas se pudo proteger y los oprimidos sufrieron las consecuencias: los dueños de las plantaciones mandaron arrestar a miles de negros y meterlos en campos de concentración cerca de los diques e impedir que la mano de obra se escapara.
Cuando bajaron las aguas, obligaron a los negros, a punta de fusil, a fortalecer los diques para salvar la ciudad de Greenville. “Los damnificados negros ‘no podían recibir víveres sin permiso de un blanco’”, dice el libro.
Unas 630 mil personas fueron afectadas y 200 mil afroamericanos fueron desplazados de sus hogares y formaron parte de la llamada Gran Migración del sur hacia ciudades industriales del norte. No regresaron a sus lugares de origen.
Con una herida aún abierta, los sucesos inspiraron a los nativos de Mississippi, Kansas Joe McCoy y Memphis Minnie, a escribir y grabar “When the Levee Breaks” en 1929; en ella, el narrador expresa su preocupación por las consecuencias de tal catástrofe y la pérdida de su amor y su hogar si desaparecen.
El disco llegó a manos de Robert Plant y en 1970 comenzó a grabarse por Led Zeppelin para su cuarto álbum de estudio sin título. Se ha registrado que la grabación fue un infierno para el grupo: efectos de eco inverso, compresores y retardos para la batería de John Bonham y Jimmy Page y John Paul Jones utilizaron un enfoque de un solo acorde para que el sonido fuera más hipnótico.
Debido a la complejidad de la grabación, solo fue interpretada pocas veces por el grupo en los años siguientes. Se considera una de las obras maestras del grupo, especialmente por el sonido de la batería.
La letra apenas fue cambiada un poco, la esencia está ahí:
“If it keeps on rainin’, levee’s goin’ to break
If it keeps on rainin’, levee’s goin’ to break
When the levee breaks, I’ll have no place to stay
Mean old levee taught me to weep and moan, Lord
Mean old levee taught me to weep and moan
It’s got what it takes to make a mountain man leave his home”.
La reconstrucción radical de una vieja canción de blues que hubiera sido olvidada se convirtió en una expansión de las posibilidades musicales.
¿Y la historia?
Una partitura olvidada de la que no aprendemos nada. Basta mirar a nuestro alrededor.
